L’ethnologue Patrick Menget est mort

Par Philippe Erickson (Professeur d’anthropologie Université Paris Nanterre)
Le Monde , Le 29 avril 2019 à 18h02

 

Ethnologue de renom et inlassable défenseur de la cause des sociétés autochtones d’Amazonie, Patrick Menget est mort à Budapest, le samedi 13 avril, à l’âge de 76 ans. Après de nombreuses années passées à l’université de Nanterre (1970-1994), où il avait contribué à fonder le département et le laboratoire d’ethnologie et de sociologie comparative, il a terminé sa carrière comme directeur d’études à l’Ecole pratique des hautes études (EPHE, 1995-2011).

Les travaux de ce spécialiste d’histoire des idées, de parenté et d’anthropologie des religions, sur la couvade, l’onomastique et le statut des prises de guerre amazoniennes (trophées, scalps, reliques, captifs…) ont fait date. Outre par ses travaux universitaires, il aura aussi marqué l’américanisme par son œuvre de militant, notamment comme cofondateur, en 1978, puis président emblématique de la branche française de Survival International.

Né en 1942 à Langeais (Indre-et-Loire), Patrick Menget a passé son baccalauréat à Tours en 1959. Il s’est ensuite formé en philosophie à la Sorbonne (1960-1962), tout en préparant à l’IEP (Paris), sous la direction de l’historien et démographe Louis Chevalier, un mémoire essentiellement sociologique sur le grand ensemble de Sarcelles-Lochères (1963).

Renouveau des études amazonistes

Optant définitivement pour l’ethnologie, il passe en 1964 un diplôme à l’EPHE (VIe section). Il part alors étudier avec David Maybury-Lewis à la graduate school de l’université Harvard (1964-1967), et fait ses premières armes sur le terrain au Chiapas puis, surtout, au Brésil, où il mène des enquêtes approfondies (1967-1969). De retour en France, tout en enseignant, il soutiendra en 1977, sous la direction de Claude Lévi-Strauss, une thèse de doctorat au titre à la fois sobre, généreux et percutant : Au nom des autres. Classification des relations sociales chez les Txicáo du Haut-Xingu (Brésil).

Bien que publiée assez tardivement et en traduction portugaise (Museu Nacional de Etnologia/Assirio & Alvim, Lisbonne, 2001), cette thèse et les publications qui en découlent ont joué un rôle crucial pour le renouveau des études amazonistes en France et dans le monde, notamment au Brésil, grâce au relais d’auteurs influents comme Eduardo Viveiros de Castro. Outre qu’il s’agissait de la toute première étude approfondie des Txicão – petit groupe caribe du Xingu aujourd’hui connu sous le nom d’Ikpeng –, ces travaux ont en effet ouvert la voie vers l’étude des sociétés amazoniennes comme systèmes interreliés plutôt qu’en tant qu’ensemble disparate d’unités isolées.

Précurseurs, les travaux de Patrick Menget ont par ailleurs été parmi les premiers à préconiser une approche de la sociabilité amérindienne centrée non plus sur la filiation mais sur la construction sociale et rituelle des corps (travaux sur la couvade, l’onomastique, la sexualité, les rituels). Ils ont aussi préfiguré les grandes lignes d’analyses en termes de ce qu’il est aujourd’hui convenu d’appeler l’économie symbolique de la prédation (travaux sur la guerre, le rôle médiateur des captifs, les trophées).

Tournant ontologique

Dans leur volet théorique, les recherches de Patrick Menget ont ainsi posé les prémisses de certains des concepts cruciaux qui, au cours des trente dernières années, ont le plus radicalement bouleversé le champ des études américanistes. Même s’il était loin d’y adhérer aveuglément, le fameux « tournant ontologique » récemment pris par les études américanistes lui doit beaucoup, de même que des notions comme celles d’altérité constituante ou de prédation familiarisante.

Peu avant son décès, l’étendue de l’influence de Patrick Menget a été célébrée par un liber amicorum en deux volumes réunissant les contributions, émanant d’une demi-douzaine de pays, d’une trentaine d’auteurs influencés par l’œuvre de cet enseignant charismatique et influent, d’une érudition hors du commun (Trophées. Etudes ethnologiques, indigénistes et amazonistes offertes à Patrick Menget, Société d’Ethnologie, Nanterre, 2016). Sans doute comme à moi leur revient-il à présent en mémoire le titre de son tout premier article publié : « Death in Chamula » (Natural History, 77 (1) : 48-58, 1968), ainsi que celui de l’ouvrage qu’il coédita sur l’éclipse de 1973 : Soleil est mort (Labethno, Nanterre, 1979).

Philippe Erickson (Professeur d’anthropologie Université Paris Nanterre)

Le 29 avril 2019 à 18h08

 

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